年轻时,余先生因为对外国文化的向往而选择主修外文。1949年6月22日,正在厦大外文系二年级就读的余光中在厦门《星光日报》上发表了《扬子江船夫曲》,这是他发表的第一首新诗。之后半年多的时光中他又陆续在厦门的《江声报》和《星光日报》上发表了七首新诗、七篇文艺评论以及两篇译文作品。余光中先生曾回忆道:“我读厦大外文系,有一天,外教老师问我们将来做什么,问到我时,我毫不犹豫地说,'I want to be a writer.'当时我蛮相信将来会从事写作,我虽然在这里只读了一个学期,但那时我已经开始写作了,诗、翻译和论文曾经刊登在厦门的报纸上,这是我写作发表的开始。”